나마스테. 히말라야에 오면 반기는 인사입니다. 신들이 거주하는 땅. 히말라야. 한번 이 땅에 발을 들여놓으면 언제나 그리움으로 남는 곳. 히말라야는 한번도 안가본 사람들은 있어도 한번만 가고 마는 사람들은 없다고 합니다. 고산 고소증과 경사가 심한 산길 그리고 끝없이 오르락내리락 하며 파김치로 만들어버리는 그 고통으로 다시는 히말라야쪽으로 고개도 돌리지 않겠다고 다짐하며 떠나지만 시간이 흐르면서 그 고난의 시간들은 잊혀져가고 미움이 그리움으로 변하면서 그 장대한 설산 고봉이 보고 싶어지게 됩니다. 그 연모로 다시 찾은 이들과 난생처음으로 히말라야를 밟게 된 이들 등 열명이 팀을 꾸려 세계 3대 베스트 트레일로 세인들의 사랑을 받아온 에베레스트 베이스캠프 등정에 나섰습니다. 히말라야에 간다하면 많은 사람들이 히말라야가 하나의 산인줄 아는 경우가 있는데 히말라야는 거대한 산군이자 산맥입니다. 네팔, 티베트, 부탄, 파키스탄, 인도와 중국까지도 품고 있으며 여기에 세계 최고봉인 에베레스트를 위시해서 안나푸르나, 마칼루, K2 등 8천미터 이상급의 산 14좌가 퍼져있는데 히말라야에서는 8천미터를 넘지 않으면 산(Mt.)이라고 불러주지도 않고 그저 피크(Peak) 정도로 부릅니다. 심지어 세계 3대 미봉으로 ABC 트레킹에서 볼 수 있는 신성한 봉우리 마차푸차레와 이번 우리들 EBC 트레킹에서 늘 곁에 두고 볼 수 있는 아마 다브람(6,856m) 도 예외는 아닙니다.    카트만두 공항 공사로 루크라로 가는 길이 더욱 멀어졌습니다. 새벽 두시에 준비하고 먼털리란 인근 비행장으로 4시간을 달려 경비행기를 타고 세상에서 가장 위험하고 아찔한 공항으로 찍힌 루크라에 내려 11일간 걸음의 축제가 시작됩니다. 원래 이틀을 고소 적응의 날로 현지 가이드의 제안을 받았지만 팀 구성원 모두 고산 트레킹의 경험들이 적지 않아 4,400미터에서 5,600미터 까지 올라갔다 내려오는 고도 적응을 한번만 하기로 했습니다. 히말라야 3대 트레킹 코스로 일컫는 곳은 우선 한국인이 가장 많이 즐겨 찾는 안나푸르나 베이스캠프(ABC, Annapurna Basecamp)와 랑탕 벨리(Langtang Valley) 그리고 이 에베레스트 베이스캠프(EBC, Everest Basecamp)입니다. 안나푸르나 트레킹은 보통 안나푸르나 베이스캠프만 찍고 돌아오거나 혹은 푼힐 전망대를 경유해서 베이스 캠프로 가기도 하며 안나푸르나 산을 온전히 한바퀴 도는 제법 도전적인 안나푸르나 라운드 서킷(Annapurna Round Circuit)도 있습니다. 랑탕 밸리는 대부분 옥빛 빙하호수인 코사인쿤드까지 보고 오게 여정을 계획하며 EBC도 5,550미터 지점의 화려한 전망대 칼라파트르까지 오르는 것을 포함합니다.    고 박영석 대장과 친구라며 자랑하는 한국인들이 가장 즐겨찾는 루크라 공항 인근 히말라야 로지의 셀파 출신 사장에게 종주를 마치고 돌아와 자축할 소주와 안주감들을 맡기고 길을 나섭니다. 물론 이십킬로그램 씩을 지고갈 우리 셀파들을 위해 짐을 줄여주기 위한 작은 배려이기도 합니다. 산비탈에 옹기종기 모여살며 정을 나누며 살아온 셀파족들. 볼이 빨갛게 익은 어린 아이들의 나마스테 쵸콜렛이라는 신조어를 수없이 들으며 동네를 지납니다. 시작부터 건너게 되는 출렁다리. 깊은 협곡이 발아래 있어 제법 아찔한데 덕지덕지 붙어 세찬 바람에 날리는 경전담은 깃발들이 힘차게 펄럭이며 우리의 전도를 축복해줍니다. 물빛 고운 강물이 계곡을 따라 우렁차게 흐르는데 주변국의 유명한 인더스강과 갠지스강, 양쯔강은 모두 히말라야에서 발원하니 이 물도 흘러들어 어느 강으로 합쳐지겠지요. 우리의 EBC종주 동안 이 강을 벗삼아 오르며 어께를 나란히 하기도 하며 이쪽저쪽으로 건너면서 늘 함께 하게됩니다. 완주의 각오를 외치고 출정을 하는데 출발점에서 계속 내려가는게 영 기분이 좋지 않습니다. 이런 내리막길이 지속되면 그만큼 또 힘들게 올라가야 하니까요. 아니다다를까 6시간 이동 막판 수백미터 오름길이 다들 죽을 맛이라며 올라야 했습니다. 머나먼 미국에서 한국에서 심지어 뉴질랜드에서 까지도 오느라 여독도 풀리지 않았고 시차적응도 되지 않은 상태라 모두 팍딩으로 가는 길을 더욱 힘들어 합니다. 78세 노익장을 보여주는 대선배님의 해마다 다르네라는 푸념이 남의 말 같지 않아 가슴이 저려오는데 구름에 가렸다가 성큼 다가온 눈앞의 흰눈 가득한 거산이 모든 근심을 일시에 날려버립니다.    팍딩 마을에 들어서는 구름다리 위에서 오늘은 저 빙하녹은 차디찬 강물에 뛰어들어 알탕을 하자며 호기를 부렸지만 방마다 온수 샤워가 가능한 로지를 얻고서는 갈등이 생깁니다. 하지만 편리함과 호사스러운 쪽으로 결국은 마음이 갑니다. 뜨거운 물로 땀을 씻어내고 새털처럼 가벼운 몸과 마음으로 한없이 여유로운 오후를 즐깁니다. 따사로운 햇살과 상큼한 바람. 산촌엔 저녁밥 짓는 연기와 음식 냄새로 가득하여 시장기가 동하는데 독주만 좋아하는 동행의 거부할 수 없는 제안에 스카치 위스키 딱 한잔이 한병을 다 비우게 되고 저녁 식사를 위해 모여든 모든 동행들과 맥주판으로 이어집니다. 산을 좋아하는 사람들은 대부분 술을 깔끔하게 잘마시는 거포들입니다. 저녁상을 받기도 전에 양주로 시작하여 맥주. 소주로 이어지는데 내 고향 대구에서 온 동갑 개띠들의 나들이 팀과 만나게 되어 이곳에서 질펀한 술자리가 계속 이어집니다. 돈육 삶아 한국식 양념을 얹어 먹는 수육 안주. 술이 답니다. 내일이야 어떻든 오늘만큼 마음껏 취해봅니다. 얘기를 나누다가 그 일행 중에 국민학교 동창생 하나를 우연히 만나니 32년 이국생활에 이산 가족 만난듯 감회가 새롭습니다. 호방한 주연. 그렇게 그렇게 히말라야 어느 산촌의 한 밤이 허물어져 갑니다.